比起告別更像和解，比起結束更像開始。
她感到作嘔又極度乾渴，爬到一旁小溪，卻遲遲無法低頭啜飲。封靈閘的餘氣，她絕不會認錯。當然，她曾破例被召集支援刑組，雖然只是在外圍拿著封靈閘，沒親眼見到罪人或實況。
刑組前輩說，她承擔的夠多了，不該也不需要看那些。
人也好，妖也好，都需要水和食物，斷水斷糧作戰自古至今都十分有用，也十分殘忍。她想起幾個被帶回審判的罪人，伏誅前最後的樣子：枯竭、無血色、一語不發、活像妖怪。
幸好餓了兩天，她慶幸自己嘔不出東西。
刑組能靠謀略、經驗和偷襲捕殺她，但已無法直接抗衡很多妖怪，若遇突襲，結局幾乎註定。
臭狐狸……救了她？
除魔師的年輕王牌，雙手盛水，一下又一下潑醒自己，一小口一小口濕潤唇齒和喉嚨。
她偽造遭到追捕、凶多吉少的現場，那不算太難，偶然被卑劣妖群撿便宜的現場尤其簡單，留下腰帶就夠了。
抱著希望，抱著某種否定現實的希望，比如說，這些死去的刑組是妖怪爪牙，比如說，這些成員有違規章，私下接受一些大姓委託，要除掉她這個下任領袖競爭者。
現實終究是現實，遠遠的，滿腔熱血、滿腦子正氣與服從的她，看到第二批刑組抵達，看到他們冷漠的潑油焚燒第一批成員遺體，看到他們拎起染血的腰帶端詳、確認後，果斷拋進火堆。
再沒有其他除魔師來了，無論又過了兩天、五天、十天。沒有任何救援，嘗試跟上拖行痕跡與腳印，確保她死得至少舒服一點。
她再也不是，不，她似乎從來不是——那個擁有備受期許之名的除魔師。
「妳活得好好的嘛，恭喜。」
不知多久之後，多遠以外，狐狸跟她，又見面了。
這個小村子，跟除魔師從未來往，不知妖怪為何物。狐狸依然是那個高瘦挺拔的男子，柔聲叮嚀來看病的老奶奶。
「你……在做什麼？」
男子對十公尺外仍頻頻回頭的奶奶揮手，「看病？幫助人類？把他們養肥養健康？妳想聽哪個？」
兩團長成數十倍大的毛球，正一前一後掛在女人身上。
「下雪了，他們覺得妳冷。」狐狸關上防君子不防小人的門，翻譯依然奶聲奶氣的叫聲。「人類的語言我是能說……但不知道怎麼教。」
女人好不容易才弄下兩條「大毛毯」，兩雙人畜無害的亮晶晶眼珠，就又深情盯著她示好。
「你打什麼主意？竟然告訴村民……『瘴癘來襲』？」
「有什麼問題嗎？」男子逗著大毛球，「只是暫時搬離。」
「你把除魔師說成『瘴癘』？」女人皺起眉頭。
「有什麼問題啊？」男子也皺起眉頭，「我說妳。」
難堪的沉默瀰漫診間，女人抿了抿嘴。
「我知道你想報仇。」
「誰都會報復那種行為，只要不是無能為力。」男子顯然不悅。
「我會處理。」女人並不放棄，「你跟著村民暫離如何？順便帶上不想走的最後幾位……」
「妳好像誤會了我是怎樣的妖怪。」男子維持人形，但不再隱藏張嘴就能看到的尖牙。
「你好像誤會了我是怎樣的除魔師。」女人面不改色，即使這是她第一次手無寸鐵面對妖怪。「我比你更無法容忍……那種事。」
「不。」狐狸十分強硬，「我要親手撕碎那些傢伙。」
「……他們怎麼辦？」女人看著用力磨蹭男子的大毛球，「他們跟以前的你不一樣。」
這段時間，女人做了很多省思，很多調查。
狐妖們在她幼年的某場行動，遭到毀滅性打擊。據她所知，這個外型特徵多元的族群，不太容易成為其他妖怪的教材，也沒有離群索居的習性，除非有體弱幼崽，未睜眼時就遭遺棄。
男子真不明白，女人是在同情他，還是想激怒他。
「妳的小命，是我一時興起，他們的也是。」他冷言，「我們妖怪，沒那麼多藉口，日子也簡單的多，很自然比老想著千秋萬代的人類長壽。」
以命相搏，若為生存，很容易理解，若為虛名，真不是普通的難以理解，尤其當那虛名完全不怎麼樣。
「我每除掉一個參與滅絕狐妖的除魔師，就多一分高枕無憂；妳每在除魔師前現身一次，就更靠近萬劫不復。」男子冷笑，「真那麼大愛，妳來照顧他們不就行了？」
「好啊，」女人確實認為這是個好主意。
「……妳打什麼主意？」
意外的回答讓男子坐立難安，放下倨傲的二郎腿。
「或許我能教他們說人話、聽人話。」女人蹲下，慢慢對兩團大毛球伸手，輕撫兩條狂搖的大尾巴，「別誤會。他們懂得愈多，愈能為自己做選擇。」
她現在明白，除魔師不是正氣的化身，妖怪也未必天理難容。
「幸好我很年輕。」女人抱起兩團大毛球。
「所以？」
男子剛說完，就失去了意識，他大意了，他對除魔師、對這個共處一室的女人都還不夠理解。也怪不了他，女人也是後來才發現，自己空手可以更強。
兩周後，男子被從葫蘆中放出，又大了一圈的毛球開心包圍他。屋內，倒著幾個八成親媽也認不出的除魔師，要不是那身裝束，男子覺得他們更像何方妖邪。
「嗨。」女人打起招呼，「裡面還可以吧？」
「布置得不錯。等等——」他攔住女人的路，「妳幹嘛？」
「留三個給你，」女人反問，「不夠有誠意？」
「對，妳也去葫蘆裡住個兩周吧。」
老實說，這兩周不足以讓他忘掉什麼，但足以讓他發現，不追著除魔師、也不追著妖怪跑的日子，挺愜意。
就數字來說，狐狸比女人年長很多，但那個數字，在妖怪中才剛起步，跟女人在人類所處的階段相去不遠。
他也還很年輕，但他做過不少功課，所以他知道，這個女人，跟他還不只這點相似。
幾分可憐，幾分早熟，幾次幸運，幾個貴人。
「妳是英雄之後。」
男子指著倒在地上的奸邪，「殺他們有失格調。」
除魔師的英雄，自然不會是妖怪的英雄，但那兩個除魔師，很不一樣。他們在針雨中和刺妖大戰300回合，吞下最後一個同類的刺妖王，沒能擊敗英雄。
殺了最多刺妖的刺妖，是死在除魔師手上的最後一個刺妖。除魔師的英靈冊，從那日起，多了兩個名字。
勝之不武？妖怪或除魔師的字典都沒這句話。飛來橫禍？大部分的妖怪不這麼想，除魔師更不這麼想。
那不是什麼討伐，就是場變調的、遭到埋伏的婚旅。
若非剛迎來骨肉，他們就能逃出生天；若非他們有了孩子，刺妖也不會一敗塗地。究竟哪段描述更接近真相，沒有誰知道，但在妖怪和除魔師圈子，幾乎誰都知道這段記載：
除魔師的英雄們，自始至終，都沒想放棄或捨棄懷裡軟綿綿的小生命，即使她又小又弱。
女人有些意外。
「……我本來就沒想要成為英雄。」
深入了解前同僚後，她甚至對當過王牌感到不快，「成為他們的英雄，有什麼好驕傲的？」
「確實，」男子點頭，「但妳何不成為妖怪的英雄？」他換上正經臉孔，「你的雙親，至少是我心目中的英雄。」
女人張大嘴，男子撐大眼。
「他們……其實應該不希望我成為除魔師。」
她以為他會嚇一跳。
「我就知道。」男子做夢也想不到自己與英雄如此投緣。
「倒在地上的傢伙告訴我的，」女人坐下，「真不知他們在想些什麼。」
「當然不安好心。」男子維妙維肖的模仿，「方便他們出手或腳底抹油。」
「不，我不懂的……是我父母。」女人托腮，「他們明明那麼熱愛自己的使命和天職。」
就算未曾得見，未曾得問，但她盡己所能的讀過、想過、打聽過，沒能給自己餵過一天奶的他們，究竟是怎樣的人。想得到什麼答案，女人也說不上來，但她確實被打動了，或至少被激起好奇心和好勝心。
「真會鑽牛角尖，雖說問不到本人，但不是很明顯嗎？」男子搔搔耳朵，「不管他們熱愛什麼，都肯定更愛妳啊。」
沒誰這麼跟女人說過。
「他們並非為妳而死，也沒有要妳繼承什麼衣缽，」男子知道人類很能花式情勒，「他們也是生物。」
生物的本能，就是求生。
怎麼生存這方面，男子還算有心得，他也懂，並不是打著想活下去的旗幟，就能得到免死金牌——在妖怪的世界，在人類的世界，在這個不只有妖怪和人類的世界。
狐狸活下來了，也漸漸有了生存以外的煩惱。
他注意到某些悖於生物本能的行徑，不太確定出於好奇還是不服，不太確定該將其評價為智慧的恩賜還是陷阱。
他很困擾，翻閱不少典範。他很讚嘆，書還真是好東西。他很疑惑，妖也好、人也好，棄置跨時代真知灼見，執著於庸俗訛傳。重？不識字？昂貴？早就不是理由。在他看來，只是智體愈來愈不用腦，也不帶腦。
「妳不是害怕思考的人吧？」男子問。
「這是某種情勒？」女人反問。
「據我所知，不是。」男子微笑，「這是邀請。」
「據我所知，不是耶。」女人微笑，「這叫挑釁。」
「『激將法』是否顯得更有學問？」男子坦承自己的心機。
他先前查遍書，那些不符生物本能的行徑，全可歸向一個字。他試過向一些還能開口的當事者發問，卻理解不了那些回答。
他試過先去明白、掌握「恨」為何物，卻沒有太多收穫。
他試過不管小毛球跟眼前的女人，又不樂意某些反生物本能的故事草草結局。
「所以說……」
「我其實沒必要殺了他們。」女人終於讓男子驚訝一次。「他們在慘敗給赤手空拳的我時，就大受打擊到忘了自己是誰，想讓他們滾還不滾。」
「……亂七八糟。」
「可不是嗎，」女人聳聳肩，已然熟練的搓揉兩大毛球。「除魔師和背叛與謊言為伍，或許……不希望我承繼那些吧。」
「合情合理。」
「我的父母……願意為我而死，願意作為除魔師而死，為了愛。」這是女人的結論。
「生下我的，無法為我消耗能量和資源，為了求生。」這是男子的結論，「想來他們也不怪我沒回去送死，畢竟是早被淘汰的傢伙。」
他們一起哈哈大笑，把還要睡上一陣的幾人弄上回家小船——這些傢伙沒有殺的價值，至於有沒有活的價值，跟他們無關。
他們不是神。
「我還是要當個除魔師。」女人說。
「嗯，我還是會討厭除魔師。」男子說。
「我討厭背叛，也討厭謊言。」女人說。
「嗯，我會繼續說謊、繼續背叛，如果那樣才能活下去。」男子說。
「看來我們挺互補。」女人說。
「『各取所需』。」
男子抱起女人，放上空蕩大桌。兩團大毛球被誘進美食滿屋的「葫蘆大院」，那裡包吃包住。
他們嘗試了背叛，嘗試了取悅，並且，不覺得違背自己剛說過的一切。
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